根據通霄鎮志記載：通霄『地名由來』通霄地區，原是原住民道卡斯族 「風呢樣」〈Honeyan〉，一名「屯消」〈Tonsuyan〉社之所在，通霄是屯消的諧音，古時寫為吞霄，原指今之通東、通西兩里，昔時南勢溪水深可 停泊商船，為銅鑼、三義、苗栗等地貨物「吞」吐「銷」售中心，閩南語「霄」與「銷」發音相同，因此又稱「吞銷」、「吞霄」。後因南勢溪足見淤淺，商務不如往日繁榮，某年，新竹州長蒞臨視察，有感於「吞霄」地名之不雅，正巧就地北望，見虎頭山高聳入雲霄，乃改為現今之「通霄」。
在明鄭領臺之前 ( 西元一六六二年 )，本區原是平埔族之一道卡斯族吞霄社所在地（亦稱屯消社）。鄭經時代派右武衛劉國軒經略本區，這是漢人正式進入本區的開始；西元一六八三年滿清入台之後，吞霄社屬『苑裡堡』，後改『竹南三堡』，先後屬諸羅縣、彰化縣、淡水廳、台北府、新竹縣，台灣設省(一八八五年)後，在中部地區增設台灣府，分新竹縣 為新竹、苗栗二縣，通霄即歸台灣省台灣府苗栗縣通霄二堡管轄。
日本於一八九五年據台之後，行政區域更動頻繁，通霄曾分別屬台灣縣、台中縣、新竹縣、苗栗廳、新竹廳、新竹州管轄。台灣光復之後，於民國三十五年設新竹縣苗栗區通霄鄉，民國三十七年升格為鎮，民國三十九年行政區劃分，改為苗栗縣通霄鎮直到今日。
通霄地方的墾殖雖然開始於康 熙年間，但多數地區居民仍為原住民，真正大規模拓墾則於乾嘉年間，閩人在通霄的拓殖早於粵人，較有名的閩籍拓殖先人有清康熙中葉，明末遺臣泉州人陳朝合，乾隆年間的田、莊 二姓，駱、錢、陳、王四姓人士，漳州漳浦人林協倫、泉州府同安縣人馮宗貴、咸風豐年間泉州府安溪縣人許士讚等。
粵人雖晚於閩人，但規模較大，由於粵籍墾民協助平定朱一貴事變有功，清廷開放海禁，粵籍移民大量湧入苗栗各地拓墾，雍正年間吞霄莊之形式，至乾隆末 年，通霄已漸形成今日的街莊規模。